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Quand on se demande pourquoi Voltaire était si riche, il faut d'abord comprendre le mécanisme économique du milieu littéraire au XVIIIᵉ siècle. Loin d’être un simple détective de la fortune, on décortique ici les sources de revenus de l’un des philosophes les plus célèbres de la France.
Le portrait d’un philosophe entreprenant
Dans le premier siècle de son existence, Voltaire est un écrivain, historien et philosophe français du Siècle des Lumières, connu pour son esprit critique et son style incisif n’a pas seulement séduit les salons, il a su monétiser son talent comme peu l’ont fait à son époque.
Les piliers de la fortune de Voltaire
Quatre facteurs majeurs ont constitué le socle de sa richesse:
- Les droits d’auteur et les royalties : dès les années 1720, Voltaire a négocié des contrats de cession de ses œuvres à des imprimeurs, garantissant un paiement à chaque copie vendue.
- Les pensions royales et les rémunérations officielles : sous Louis XV, il a reçu plusieurs pensions, notamment pour son rôle de conseiller à la Cour de Versailles.
- Les privilèges de censure et de blanchiment d’impôt : grâce à son influence, il a obtenu l’exemption de certaines taxes d’impression, ce qui augmentait ses marges.
- Les investissements immobiliers : il a acquis la petite propriété de Ferney, qui générait des loyers réguliers.
Les royalties littéraires : une vraie source de revenu
L’un des éléments les plus novateurs du modèle économique de Voltaire était le droit d’auteur un système juridique qui permet à un auteur de percevoir une part des ventes de ses œuvres. Au lieu de vendre simplement un manuscrit «en plain-pied», il signait des accords avec des imprimeurs parisiens comme la Librairie de la Reine. Chaque tirage d’Candide, Zadig ou Lettres philosophiques lui rapportait une somme, souvent réinvestie dans de nouvelles publications.
Les pensions royales : la reconnaissance officielle
L’accès à la cour était un atout majeur. En 1730, le roi Louis XV lui attribue une pension de 8000 livres annuelles pour «ses services rendus à la nation». Cette pension était renforcée après la publication du Dictionnaire philosophique une œuvre monumentale qui a consolidé la réputation de Voltaire, offrant ainsi un revenu stable qui ne dépendait pas des aléas du marché du livre.
L’exonération fiscale grâce à la censure
Voltaire a cultivé des relations avec les censeurs royaux, obtenant parfois le droit d’échapper à la taxe de «marchandage de la presse». En 1763, il réussit à faire lever la taxe sur le premier tirage de son Traité sur la tolérance un pamphlet qui défendait la liberté religieuse. La marge supplémentaire se traduisait directement en profit.
L’immobilier : Ferney, un véritable atout économique
Acquise en 1758, la petite ville de Ferney, près de la frontière suisse, devint le siège de son «atelier». En plus de servir de lieu de repos, Ferney générait des revenus locatifs : des fermiers, des artisans et même des voyageurs payaient des loyers ou des droits de passage. Selon les archives de la mairie de Ferney-Voltaire l’administration locale qui conservait les comptes de la ville, les recettes foncières atteignaient 1200 livres annuelles.
Tableau récapitulatif des sources de revenu
| Source | Montant approximatif (livres/an) | Mode de perception |
|---|---|---|
| Royalties livres | ≈12000 | Contrats d’édition |
| Pension royale | 8000 | Versement du Trésor royal |
| Exonération de taxes | ≈2500 (économisé) | Accord avec censeurs |
| Revenus fonciers (Ferney) | 1200 | Loyers et droits de passage |
| Consultations et discours privés | ≈1500 | Honoraires ponctuels |
Le rôle des salons et du mécénat
Les salons parisiens, tels que celui de Madame du Deffand une figure influente de la haute société qui accueillait les philosophes, offraient à Voltaire des occasions de présenter ses projets et d’attirer des mécènes. En échange de discours ou d’écrits dédiés, il recevait souvent des avances financières ou des biens matériels. Ce réseau social fonctionnait comme une forme de financement participatif avant l’heure.
Comment la richesse de Voltaire influence la culture cinématographique française aujourd’hui ?
Plusieurs réalisateurs ont exploité le contraste entre le génie littéraire et la fortune matérielle de Voltaire. Le film «Le Siècle de Voltaire» (2022) montre comment ses revenus lui ont permis de financer des projets philosophiques audacieux, comme la diffusion clandestine de l’Encyclopédie une collection d’articles scientifiques et techniques dirigée par Diderot et d’Alembert. En mettant en lumière la dimension économique de son œuvre, le film ouvre la porte à une compréhension plus nuancée de l’«Enlightenment» comme mouvement à la fois intellectuel et marchand.
Leçons à retenir pour les créateurs modernes
- Monétiser intelligemment son contenu dès le départ : négocier des royalties plutôt que des ventes uniques.
- Construire un réseau de mécènes: les salons d’aujourd’hui sont les plateformes de financement participatif et les conférences.
- Diversifier les sources de revenu : ne pas se reposer uniquement sur les ventes de livres, mais explorer les pensions, les licences et l’immobilier.
- Utiliser les avantages fiscaux à son profit, tout comme Voltaire a su naviguer entre la censure et les exemptions.
Foire Aux Questions
Quel était le revenu moyen d’un écrivain au XVIIIᵉ siècle ?
La plupart des écrivains ne gagnaient que quelques centaines de livres par an, souvent insuffisants pour vivre décemment. Voltaire, grâce à ses contrats d’édition et à ses pensions, dépassait largement cette moyenne, atteignant près de 25000 livres annuelles.
Voltaire a-t-il hérité d’une fortune ?
Non. Né dans une famille de petite noblesse, il a dû se débrouiller dès l’adolescence. Sa richesse est entièrement le fruit de son activité professionnelle et de son habileté à négocier avec les puissants.
Comment la censure a‑t‑elle affecté ses revenus ?
Parfois, la censure entraînait la confiscation d’un tirage, réduisant les profits. Voltaire a cependant utilisé ses contacts à la cour pour obtenir des exemptions, transformant la censure en avantage économique.
Quel rôle jouait la propriété de Ferney dans sa fortune ?
Ferney était un centre de revenus locatifs et d’activités agricoles. Les loyers perçus et la vente de produits locaux suppléaient ses gains littéraires, lui assurant une stabilité financière même en période de censure.
Les films actuels rendent-ils justice à la richesse de Voltaire ?
Les cinéastes récents, comme dans Le Siècle de Voltaire, soulignent l’aspect économique de son parcours. Cependant, la plupart des portraits restent centrés sur son génie intellectuel, sous‑estimant l’importance de ses revenus dans son influence.
